Légende du Giessbach : 14 héros, pas de nymphe

Cherchez la légende du Giessbach et vous tomberez sur une nymphe. Elle vit dans les chutes, ses cheveux sont blancs comme l'écume, ses yeux profonds comme le lac de Brienz, et la croiser vous fait oublier que vous êtes né.

L'image est belle. Je n'ai trouvé aucun recueil de légendes, aucun registre paroissial, aucun récit de voyageur du dix-neuvième siècle où elle figure. Elle apparaît sur des blogs de tourisme, toujours dans la même formule, « les légendes parlent d'une nymphe », et ces légendes ne sont jamais nommées.

La vraie histoire est plus étrange, et elle est écrite. Entre 1820 et 1830, le pasteur du village et l'instituteur ont gravi cette cascade, y ont ouvert un chemin et ont donné à chacun de ses quatorze paliers le nom d'un soldat ou d'un homme d'État bernois disparu. Ces noms sont encore les noms officiels. Presque personne dans le monde anglophone ne les a jamais lus.

Les voici, dans l'ordre, du haut de la montagne jusqu'au lac.

Existe-t-il vraiment une légende du Giessbach ?

Aucune que l'on puisse sourcer. L'histoire de la nymphe qui circule dans les textes touristiques anglais et allemands n'a ni recueil nommé, ni collecteur, ni date. Ce que le Giessbach possède à la place est documenté et sonne bien plus ancien : quatorze cascades portant les noms de quatorze figures de l'histoire bernoise, attribués entre 1820 et 1830 et jamais changés.

Cette distinction pèse plus lourd qu'il n'y paraît. Le folklore alpin suisse est remarquablement bien consigné. L'Oberland bernois possède des recueils de Sagen publiés depuis le dix-neuvième siècle, pleins de nains, d'hommes sauvages et d'alpages maudits. Quand une histoire existe, on trouve normalement qui l'a écrite.

La nymphe échoue à ce test. Elle surgit dans des textes de visiteurs récents, toujours dans les deux mêmes phrases, toujours attribuée aux « légendes ». Pas de recueil, pas d'informateur, pas de village.

Je vais donc être désagréable et le dire franchement. La nymphe est une atmosphère moderne, pas une légende. Profiter de l'image pendant que vous êtes dans les embruns ne vous coûte rien. Laisser cette image remplacer la vraie histoire coûte quelque chose à la cascade, car la vraie est meilleure.

Qui a donné leur nom aux quatorze cascades du Giessbach ?

Deux hommes de Brienz, dans les années 1820. Johannes Kehrli, l'instituteur du village, a taillé un sentier depuis la rive du lac jusqu'à l'avant-dernière chute en partant du bas, et y a installé un banc. Daniel Wyss, le pasteur de la paroisse, a ouvert l'accès aux chutes supérieures et a donné aux quatorze les noms de ce que la source appelle des héros bernois méritants.

Kehrli est celui qu'il vaut la peine de connaître. Né à Brienz le 27 février 1774, il s'est instruit seul assez pour commencer à enseigner en 1804, et il chantait : il a conduit un chœur de jeunes filles à l'Unspunnenfest de 1805. Dès 1818, avec l'appui du gouvernement bernois, il a entrepris d'ouvrir les chutes. En 1822, il a bâti un abri sur son propre pré du Giessbach, qui est devenu une auberge.

Puis les chiffres ont basculé. Les bateaux à vapeur ont atteint le lac en 1839, et les visiteurs sont arrivés en nombre qu'un instituteur ne pouvait plus servir à temps partiel. Kehrli avait déjà quitté l'enseignement en 1834 pour tenir l'affaire avec ses enfants. Il est mort à Brienz le 13 juillet 1854, et ses héritiers ont vendu le domaine l'année suivante.

Tout ce qui se dresse aujourd'hui au Giessbach repose sur cette décision. Le Grandhotel, le funiculaire, le débarcadère et le parking payant descendent tous d'un instituteur de village qui a estimé qu'une cascade valait un chemin.

On peut encore manger sur la terrasse qui porte son nom. Si vous voulez l'hôtel et le funiculaire de 1879 en détail, c'est une visite à part et je l'ai racontée dans le guide du funiculaire du Giessbach.

À quels héros bernois les quatorze chutes doivent-elles leur nom ?

Les quatorze, du sommet de la cascade jusqu'au lac, portent des noms de fondateurs, de magistrats et de chefs de guerre de l'ancienne cité-État de Berne. La liste va de Berchtold von Zähringen, fondateur de Berne en 1191, à Niklaus Friedrich von Steiger, dernier Schultheiss de la ville, mort en 1799.

Noms, fonctions et dates tirés de l'article Wikipédia en allemand sur le ruisseau Giessbach, consulté le 25 août 2026. L'ordre va du haut vers le bas, comme dans l'article.

Lisez la colonne des années et vous verrez ce que faisait Wyss. Il ne décorait pas une cascade. Il y accrochait six siècles d'histoire bernoise dans le bon ordre, de sorte que descendre le long de l'eau, c'était avancer dans le temps, de la fondation de la ville en 1191 à l'effondrement de son ancien régime en 1798.

Deux de ces noms auraient fait dresser l'oreille à n'importe quel écolier bernois de 1825. Rudolf von Erlach a mené les Bernois en infériorité numérique à la victoire de Laupen en 1339. Adrian von Bubenberg a tenu Morat contre Charles le Téméraire en 1476 et reste ce que Berne a de plus proche d'un héros national. Wyss les a placés au milieu de la liste.

Et le quatorzième est un deuil discret. Niklaus Friedrich von Steiger fut le dernier Schultheiss de l'ancienne Berne, chassé quand les Français sont arrivés en 1798. Il est mort en exil. Nommer la dernière cascade, celle qui tombe dans le lac, d'après le dernier magistrat de l'ancienne république n'est pas un hasard dans les années 1820.

Que signifie vraiment le nom Giessbach ?

Il signifie, en gros, le ruisseau qui se déverse. Giessen est le verbe allemand pour verser et Bach désigne un ruisseau : le nom décrit donc le comportement de l'eau plutôt qu'un lieu ou une personne. Le ruisseau est bien plus ancien que le tourisme. Il naît dans les hautes cuvettes du secteur du Sägistal et du Faulhorn et draine un bassin de 25.3 kilomètres carrés.

Ce nom sans façon en dit long sur la manière dont l'endroit était perçu avant 1818. Ce n'était pas un site. C'était un ruisseau qui se déversait, dans un canton qui en comptait des centaines, du mauvais côté d'un lac sans route.

Deux chiffres méritent d'être emportés, et ils se contredisent, alors je vous donne les deux. L'exploitant du site et Switzerland Tourism décrivent tous deux une chute d'environ 400 mètres sur 14 paliers. L'article Wikipédia en allemand sur le ruisseau donne à la cascade 500 mètres de dénivelé sur ces mêmes 14 paliers. Aucun des deux n'est négligent. Ils mesurent depuis des points de départ différents, sur une montagne qui n'en offre pas d'évident.

Voici le fait qui m'a le plus surprise, et qu'aucune page pour visiteurs ne mentionne. Depuis 1949, une partie du Giessbach est détournée vers une centrale électrique. La cascade que vous photographiez est authentique, et elle est aussi, de façon modeste et légale, retouchée.

Pourquoi un instituteur de village a-t-il construit un chemin sur une cascade ?

Parce qu'en 1818 une cascade inaccessible ne valait rien, et parce que Kehrli voyait venir la suite. Les voyageurs commençaient à arriver sur le lac de Brienz, le gouvernement bernois était prêt à aider, et il possédait un pré au pied des chutes. Il a construit le chemin d'abord et l'affaire ensuite, dans cet ordre, en quatre ans.

La suite des faits consignés ressemble à un plan d'affaires. Chemin de la rive jusqu'à l'avant-dernière chute du bas, 1818. Un banc au point de vue. Un abri sur le pré, 1822, qui devient une auberge. Le pasteur Wyss ouvre les chutes supérieures et les nomme, 1820 à 1830, ce qui transforme un sentier mouillé en itinéraire à quatorze stations. Bateaux à vapeur, 1839. Kehrli quitte l'enseignement en 1834, parce que l'auberge le réclame désormais à plein temps.

Après sa mort, le lieu s'est professionnalisé vite. Eduard Schmidlin a dirigé le Giessbach de 1856 à 1870, a dessiné le parc que vous traversez encore et est devenu le premier directeur de la pension bâtie en 1858. La famille d'hôteliers français Hauser est entrée au capital, et le Grandhotel est sorti de terre entre 1873 et 1875.

Ce que j'aime dans cette chaîne, c'est à quel point elle commence de façon ordinaire. Un instituteur avec un pré, un pasteur amateur d'histoire bernoise, et un banc de planches face à une cascade.

Peut-on vraiment voir les quatorze paliers ?

Non, et aucun point de vue du parc ne les montre tous d'un coup. Les cascades supérieures se trouvent bien au-dessus de l'hôtel, en forêt et à flanc ouvert, et la section praticable couvre les chutes inférieures. Depuis le bateau sur le lac de Brienz, vous avez la vue la plus large sur tout le ruban, et c'est pour cela que la traversée mérite d'être calée à la bonne heure.

De toute façon, la partie que vous pouvez parcourir est la bonne. Quatorze passages franchissent le ruisseau au total : onze passerelles, deux gués et le pont de l'évitement du funiculaire. Quatre de ces passerelles se trouvent aux chutes elles-mêmes, et un sentier est taillé dans la roche derrière un palier, si bien que vous vous tenez au cœur du bruit et regardez dehors à travers l'eau.

Les visiteurs décrivent cette section presque avec les mêmes mots. Le sentier passe directement derrière la cascade, et il y fait frais et revigorant. Un avis résume tout le site en une ligne : belle cascade, mais attention au chemin.

Ce que vous ne trouverez pas, d'après tous les récits de visiteurs que j'ai lus, c'est un panneau à chaque cascade indiquant le nom qu'elle porte. Les noms vivent dans le registre, pas sur la roche. C'est dommage, et c'est aussi la raison d'être de cet article.

Si vous préférez la vue large du ruban à la vue intime, prenez le bateau d'Interlaken à Brienz et asseyez-vous à droite à l'aller. Les chutes défilent le long du bastingage tribord pendant une bonne minute.

Quand y aller si vous voulez l'histoire plutôt que la foule ?

Juin pour l'eau, fin septembre pour le calme, et la pluie plutôt que le soleil. Le Giessbach est alimenté par la fonte des neiges et la pluie, pas par un glacier : il coule le plus fort au début de l'été et maigrit lors d'un mois d'août sec. Les bateaux et le funiculaire fixent la saison utile. Ils circulent du 3 avril au 6 décembre 2026, et l'horaire d'été se termine le 11 octobre.

Mois par mois, voici ce qui change vraiment pour qui vient pour l'histoire :

• Avril et mai. Hautes eaux, embruns froids, un chemin presque vide. Le parc est nu et vous lisez la forme de la cascade à travers les arbres, le meilleur mois pour compter les paliers.

• De juin à août. Tout est ouvert, il y a le plus de monde. Les bateaux quittent Interlaken Ost à 9.07, 11.07, 12.07, 14.07 et 16.07 dans l'horaire d'été, et le bateau à roues assure le milieu de journée du mercredi au dimanche.

• Septembre. Le compromis que je choisirais. Horaires d'été complets, foule partie après la première semaine, et lumière rasante sur l'eau en fin d'après-midi.

• D'octobre à début décembre. Le service d'été s'arrête le 11 octobre, un horaire réduit tient jusqu'au 6 décembre, puis plus rien jusqu'au printemps.

Côté météo, la règle est ici l'inverse de celle des trains de montagne. La pluie améliore le Giessbach. Le débit monte, les embruns deviennent théâtraux, et le passage derrière l'eau est couvert par la roche. Prenez une veste imperméable plutôt qu'un parapluie, car les embruns arrivent de côté.

Combien de marche demande le parcours des quatorze paliers ?

Moins que la hauteur ne le laisse croire. Du débarcadère à la terrasse de l'hôtel, le chemin monte d'environ quatre-vingt-dix mètres en quinze minutes sur revêtement aménagé. La boucle des chutes au-dessus de l'hôtel ajoute à peu près un kilomètre, avec marches, roche mouillée et mains courantes. Les deux ensemble, avec le temps de s'arrêter et de regarder, prennent environ une heure et demie.

« J'ai tout fait : le lac et les chutes. »

Olivia Lufman, rédactrice voyage chez Swiss Local Adventures

Ce chemin a une histoire : l'instituteur Johannes Kehrli a tracé le premier depuis la rive en 1818.

Décompte honnête, pour qui hésite entre une promenade et une sortie :

• La terrasse seule. Plate, avec des bancs, et vous voyez déjà les cascades inférieures. Accessible à quiconque peut faire cent mètres.

• De la terrasse au premier point de vue. Environ vingt minutes, revêtement lisse, faisable avec une poussette.

• La boucle complète des chutes. Un kilomètre avec de vraies marches et de la pierre mouillée. Chaussures solides et les deux mains libres.

• Du débarcadère à l'hôtel à pied. Quinze minutes de montée, quinze de descente, quatre-vingt-dix mètres dans chaque sens.

Deux limites strictes méritent d'être dites à voix haute. Le funiculaire n'est pas accessible en fauteuil roulant, et l'exploitant conseille lui-même aux personnes en fauteuil un taxi depuis la gare de Brienz jusqu'au niveau de l'hôtel. Et la boucle supérieure n'est pas un itinéraire pour poussette, quoi que laisse penser le chemin du bas.

Les avis répètent que la montée est une jolie marche un peu pentue jusqu'en haut et que monter vaut le coup pour la vue. Les deux sont vrais. Ne confondez simplement pas la promenade de la terrasse avec la boucle.

Vos questions sur la légende du Giessbach

La légende de la nymphe du Giessbach est-elle réelle ?

Rien ne l'atteste. La nymphe aux cheveux blancs comme l'écume et aux yeux profonds comme le lac de Brienz apparaît dans des textes touristiques récents en allemand et en anglais, toujours attribuée vaguement aux « légendes », jamais à un recueil, un collecteur ou un informateur de village identifié. Le folklore de l'Oberland bernois est par ailleurs bien consigné, avec des recueils de Sagen publiés depuis le dix-neuvième siècle : une histoire vraiment traditionnelle serait normalement traçable. La tradition documentée du Giessbach est autre, et meilleure : quatorze cascades nommées d'après quatorze figures de l'histoire bernoise, attribuées entre 1820 et 1830 par le pasteur de Brienz Daniel Wyss.

Qui a nommé les chutes du Giessbach, et quand ?

Daniel Wyss, pasteur de Brienz, a donné aux quatorze chutes des noms de héros bernois entre 1820 et 1830, aux côtés de l'instituteur du village Johannes Kehrli (1774 à 1854), qui avait taillé le premier sentier depuis la rive en 1818 et posé un banc à l'avant-dernière chute du bas. Kehrli a ouvert un abri sur son pré du Giessbach en 1822 et a quitté l'enseignement en 1834 pour s'y consacrer à plein temps. À eux deux, ils ont transformé un ruisseau en itinéraire, ce dont le tourisme du dix-neuvième siècle avait précisément besoin.

Que signifient les noms des chutes du Giessbach ?

Ils retracent dans l'ordre l'histoire de la cité-État de Berne, du haut de la montagne jusqu'au lac. Le premier est Berchtold von Zähringen, fondateur de Berne en 1191. Ceux du milieu sont des chefs de guerre : Rudolf von Erlach à Laupen en 1339, Hans von Hallwyl et Adrian von Bubenberg à Morat en 1476. Le dernier est Niklaus Friedrich von Steiger, ultime Schultheiss de l'ancienne Berne, mort en exil en 1799. Descendre le long de l'eau, c'est suivre six siècles dans le bon sens.

Quelle est la hauteur des chutes du Giessbach et combien de paliers comptent-elles ?

Quatorze paliers, et la hauteur dépend de qui mesure. L'exploitant du site et Switzerland Tourism donnent environ 400 mètres. L'article Wikipédia en allemand sur le Giessbach donne 500 mètres sur ces mêmes quatorze paliers. Le ruisseau naît dans les cuvettes du Sägistal et du Faulhorn et draine 25.3 kilomètres carrés avant d'atteindre le lac de Brienz. Depuis 1949, une partie du débit est détournée vers une centrale électrique : le volume que vous voyez est réel, mais ce n'est pas tout le débit naturel.

Pourquoi s'appelle-t-il Giessbach ?

Le nom vient du verbe allemand giessen, verser, et de Bach, ruisseau. Il signifie en pratique le ruisseau qui se déverse, et il décrit ce que fait l'eau au lieu de commémorer une personne ou un lieu. Cette simplicité dit comment le site était considéré avant 1818 : un torrent de plus, de l'autre côté d'un lac sans route, pas encore un site méritant un chemin.

Peut-on marcher derrière les chutes du Giessbach ?

Oui. Un sentier est taillé dans la roche derrière l'un des paliers inférieurs : vous pouvez vous tenir sous le surplomb et regarder le lac de Brienz à travers l'eau qui tombe. Les visiteurs le décrivent régulièrement comme frais et revigorant et disent que le sentier passe directement derrière la cascade. Au total, quatorze passages franchissent le ruisseau, dont onze passerelles, et quatre d'entre eux se trouvent aux chutes. Le toit de roche fait que le passage fonctionne sous la pluie, qui est aussi le moment où les chutes sont les plus belles.

Quatorze noms à emporter sur le chemin

Le Giessbach n'a pas besoin de nymphe. Il a Berchtold von Zähringen en haut de la montagne et le dernier Schultheiss de Berne en bas, et six cents ans d'une petite république suspendus entre les deux par un pasteur qui jugeait qu'une cascade était un bon endroit pour garder une mémoire.

Emportez la liste avec vous. Comptez depuis le lac et vous remontez l'histoire bernoise à l'envers, une cascade à la fois.

Pour voir plus de la région au-delà des chutes, commencez par nos excursions depuis Interlaken et que faire à Interlaken, et le guide des lacs autour d'Interlaken traite de l'eau elle-même. L'histoire de pourquoi rien n'a été bâti sur la Höhematte est un autre morceau d'histoire locale qui vaut dix minutes.

Si vous préférez que le bateau, les chutes et le retour tiennent dans une journée qui s'enchaîne vraiment, nous vous organisons une journée privée, ou écrivez-nous sur WhatsApp.

Sources : Giessbach (Aare), Wikipédia en allemand, Dictionnaire historique de la Suisse, Johannes Kehrli, Dictionnaire historique de la Suisse, Giessbach, Switzerland Tourism et horaire 2026 de BLS Schifffahrt sur le lac de Brienz, tous consultés le 25 août 2026.

Écrit par Olivia Lufman, votre rédactrice voyage chez Swiss Local Adventures