Giessbach Sage: 14 Berner Helden, keine Nymphe

Suchen Sie nach der Sage vom Giessbach, und Sie treffen eine Nymphe. Sie lebt im Wasserfall, ihr Haar ist weiss wie die Gischt, ihre Augen sind tief wie der Brienzersee, und wer ihr begegnet, vergisst, dass er je geboren wurde.

Ein schönes Bild. Ich habe keine einzige Sagensammlung, kein Kirchenbuch und keinen Reisebericht des 19. Jahrhunderts gefunden, in dem sie vorkommt. Sie taucht auf Tourismusblogs auf, immer in derselben Formel, „Sagen erzählen von einer Nymphe", und diese Sagen werden nie beim Namen genannt.

Die wahre Geschichte ist seltsamer, und sie ist aufgeschrieben. Zwischen 1820 und 1830 stiegen ein Dorfpfarrer und ein Dorfschullehrer diesen Wasserfall hinauf, öffneten einen Weg hindurch und gaben jeder seiner vierzehn Stufen den Namen eines verstorbenen Berner Soldaten oder Staatsmanns. Diese Namen sind bis heute die offiziellen. Im englischsprachigen Raum hat sie fast niemand je gelesen.

Hier stehen sie, der Reihe nach, vom Berg hinunter zum See.

Gibt es wirklich eine Sage über die Giessbachfälle?

Keine, die sich belegen lässt. Die Nymphengeschichte, die in englischen und deutschen Reisetexten kursiert, hat keine genannte Sammlung, keinen Sammler und kein Datum hinter sich. Was der Giessbach stattdessen hat, ist dokumentiert und wirkt viel älter: vierzehn Kaskaden, die die Namen von vierzehn Figuren der Berner Geschichte tragen, vergeben zwischen 1820 und 1830 und nie geändert.

Dieser Unterschied wiegt schwerer, als er klingt. Die Schweizer Alpensagen sind ungewöhnlich gut erfasst. Aus dem Berner Oberland gibt es gedruckte Sagensammlungen bis ins 19. Jahrhundert zurück, voller Zwerge, wilder Männer und verfluchter Alpen. Wenn eine Geschichte existiert, findet man normalerweise, wer sie aufgeschrieben hat.

Die Nymphe besteht diesen Test nicht. Sie erscheint in neueren Besuchertexten, stets in denselben zwei Sätzen, stets „den Sagen" zugeschrieben. Keine Sammlung, kein Gewährsmann, kein Dorf.

Also sage ich es unfreundlich und deutlich: Die Nymphe ist moderne Stimmung, keine Sage. Es kostet Sie nichts, das Bild zu geniessen, während Sie in der Gischt stehen. Es kostet den Wasserfall etwas, wenn es die echte Geschichte verdrängt, und die ist besser.

Wer hat die vierzehn Giessbach-Kaskaden benannt?

Zwei Männer aus Brienz, in den 1820er Jahren. Johannes Kehrli, der Dorfschullehrer, schlug einen Fussweg vom Seeufer hinauf bis zum zweituntersten Fall und stellte dort eine Bank auf. Daniel Wyss, der Pfarrer der Gemeinde, öffnete den Weg zu den oberen Fällen und gab allen vierzehn die Namen von, wie es in der Quelle heisst, verdienten Berner Helden.

Kehrli ist der Mann, den man kennen sollte. Er kam am 27. Februar 1774 in Brienz zur Welt, brachte sich selbst genug bei, um ab 1804 andere zu unterrichten, und sang: Er führte einen Mädchenchor ans Unspunnenfest von 1805. Ab 1818 begann er, mit Unterstützung der Berner Regierung, die Fälle zu erschliessen. 1822 errichtete er auf seiner eigenen Giessbachmatte einen Unterstand, aus dem ein Gasthaus wurde.

Dann kippten die Zahlen. 1839 erreichten die Dampfschiffe den See, und die Gäste kamen in einer Zahl, die ein Schullehrer nebenbei nicht mehr bedienen konnte. Kehrli hatte den Unterricht bereits 1834 aufgegeben, um den Betrieb mit seinen Kindern zu führen. Er starb am 13. Juli 1854 in Brienz, und seine Erben verkauften das Anwesen im Jahr darauf.

Alles, was heute am Giessbach steht, ruht auf diesem einen Entscheid. Das Grandhotel, die Standseilbahn, der Schiffssteg und der kostenpflichtige Parkplatz gehen alle darauf zurück, dass ein Dorflehrer fand, ein Wasserfall sei einen Weg wert.

Auf der Terrasse, die seinen Namen trägt, können Sie noch immer essen. Wenn Sie das Hotel und die Standseilbahn von 1879 im Detail wollen, ist das ein eigener Besuch, und ich habe ihn im Giessbach Standseilbahn Guide beschrieben.

Nach welchen Berner Helden sind die vierzehn Fälle benannt?

Alle vierzehn, von der obersten Stufe bis zum See, tragen die Namen von Gründern, Magistraten und Feldhauptleuten des alten Stadtstaats Bern. Die Liste reicht von Berchtold von Zähringen, der Bern 1191 gründete, bis zu Niklaus Friedrich von Steiger, dem letzten Schultheissen der Stadt, gestorben 1799.

Namen, Ämter und Jahreszahlen aus dem deutschsprachigen Wikipedia-Artikel zum Giessbach, gelesen am 25. August 2026. Reihenfolge von oben nach unten, wie sie dort steht.

Lesen Sie die Spalte mit den Jahreszahlen, und Sie sehen, was Wyss vorhatte. Er schmückte keinen Wasserfall. Er hängte sechs Jahrhunderte Berner Geschichte in der richtigen Ordnung daran, so dass der Weg dem Wasser entlang nach unten zugleich ein Weg nach vorn in der Zeit war, von der Stadtgründung 1191 bis zum Zusammenbruch des alten Regimes 1798.

Zwei der Namen hätten jedes Berner Schulkind von 1825 aufhorchen lassen. Rudolf von Erlach führte die unterlegenen Berner 1339 bei Laupen zum Sieg. Adrian von Bubenberg hielt Murten 1476 gegen Karl den Kühnen und ist bis heute das Nächste, was Bern an einem Nationalhelden hat. Wyss setzte sie in die Mitte der Liste.

Und der vierzehnte ist eine stille Trauerbekundung. Niklaus Friedrich von Steiger war der letzte Schultheiss des alten Bern, vertrieben, als 1798 die Franzosen kamen. Er starb im Exil. Die letzte Kaskade, jene, die in den See fällt, nach dem letzten Magistraten der alten Republik zu benennen, ist in den 1820er Jahren kein Zufall.

Was bedeutet der Name Giessbach eigentlich?

Er bedeutet, grob gesagt, der giessende Bach. Giessen heisst schütten, Bach ist ein kleiner Fluss, der Name beschreibt also das Verhalten des Wassers und nicht einen Ort oder eine Person. Der Bach ist viel älter als der Tourismus: Er entspringt in den Hochmulden von Sägistal und Faulhorn und entwässert ein Einzugsgebiet von 25.3 Quadratkilometern.

Der schmucklose Name verrät, wie dieser Ort vor 1818 gesehen wurde. Er war keine Sehenswürdigkeit. Er war ein Bach, der schüttete, in einem Kanton mit Hunderten davon, auf der falschen Seite eines Sees ohne Strasse.

Zwei Zahlen sollten Sie mitnehmen, und sie widersprechen sich, deshalb nenne ich beide. Der Betreiber der Anlage und Switzerland Tourism geben den Fall mit rund 400 Metern über 14 Stufen an. Der deutschsprachige Wikipedia-Artikel zum Bach gibt der Kaskade 500 Meter Höhenunterschied über dieselben 14 Stufen. Keine der Angaben ist nachlässig. Sie messen von verschiedenen Startpunkten an einem Berg, der keinen offensichtlichen anbietet.

Und hier die Tatsache, die mich am meisten überrascht hat und die auf keiner Besucherseite steht. Seit 1949 wird ein Teil des Giessbachs durch ein Kraftwerk geleitet. Der Wasserfall, den Sie fotografieren, ist echt, und er ist zugleich, in kleinem und legalem Mass, bearbeitet.

Warum baute ein Dorfschullehrer einen Weg an einem Wasserfall?

Weil ein Wasserfall, den man 1818 nicht erreichen konnte, nichts wert war, und weil Kehrli sah, was kommen würde. Reisende trafen langsam am Brienzersee ein, die Berner Regierung war zur Hilfe bereit, und ihm gehörte eine Matte am Fuss der Fälle. Er baute zuerst den Weg und danach das Geschäft, in dieser Reihenfolge, über vier Jahre.

Die Abfolge in der Quelle liest sich fast wie ein Businessplan. Weg vom Seeufer zum zweituntersten Fall, 1818. Eine Bank am Aussichtspunkt. Ein Unterstand auf der Matte, 1822, aus dem ein Gasthaus wächst. Pfarrer Wyss öffnet die oberen Fälle und benennt sie, 1820 bis 1830, womit aus einem nassen Weg eine Route mit vierzehn Stationen wird. Dampfschiffe, 1839. Kehrli gibt 1834 den Unterricht auf, weil das Gasthaus ihn nun ganz braucht.

Nach seinem Tod professionalisierte sich der Ort schnell. Eduard Schmidlin führte den Giessbach von 1856 bis 1870, legte den Park an, durch den Sie noch heute gehen, und wurde erster Direktor der 1858 gebauten Pension. Die französische Hotelierfamilie Hauser stieg ein, und das Grandhotel entstand zwischen 1873 und 1875.

Was mir an dieser Kette gefällt, ist, wie gewöhnlich sie beginnt. Ein Lehrer mit einer Matte, ein Pfarrer mit Sinn für Berner Geschichte und eine Holzbank mit Blick auf einen Wasserfall.

Sieht man wirklich alle vierzehn Stufen?

Nein, und kein Aussichtspunkt im Park zeigt sie alle auf einmal. Die oberen Kaskaden liegen weit über dem Hotel in Wald und offenem Berghang, und der begehbare Abschnitt umfasst die unteren Fälle. Vom Schiff auf dem Brienzersee haben Sie den weitesten Blick auf das ganze Band, weshalb sich die Fahrt zeitlich lohnt.

Der Teil, den Sie begehen können, ist ohnehin der gute. Insgesamt überspannen vierzehn Übergänge den Bach: elf Fussgängerstege, zwei Furten und die Brücke der Ausweichstelle der Standseilbahn. Vier dieser Stege liegen direkt an den Fällen, und ein Weg ist hinter einer Fallstufe in den Fels geschlagen, so dass Sie mitten im Lärm stehen und durch das Wasser hinausschauen.

Besucherinnen und Besucher beschreiben diesen Abschnitt fast mit denselben Worten. Der Weg führt direkt hinter den Wasserfall, und es ist dort kühl und erfrischend. Eine Bewertung fasst die ganze Anlage in einer Zeile zusammen: schöner Wasserfall, aber Achtung auf dem Weg.

Was Sie, soweit ich allen gelesenen Besucherberichten entnehmen kann, nicht finden, ist eine Tafel an jeder Kaskade mit dem Namen, den sie trägt. Die Namen leben in der Quelle, nicht am Fels. Das ist schade, und genau deshalb gibt es diesen Artikel.

Wenn Sie das Band lieber ganz sehen als aus der Nähe, nehmen Sie das Schiff von Interlaken nach Brienz und setzen Sie sich auf der Hinfahrt rechts. Die Fälle ziehen eine volle Minute an der Steuerbordreling vorbei.

Wann sollten Sie hingehen, wenn Sie die Geschichte wollen und nicht die Menge?

Juni für das Wasser, Ende September für die Ruhe, und lieber Regen als Sonne. Der Giessbach lebt von Schneeschmelze und Regen, nicht von einem Gletscher, er läuft also im Frühsommer am stärksten und wird in einem trockenen August dünn. Schiffe und Standseilbahn setzen die nutzbare Saison: Sie verkehren vom 3. April bis 6. Dezember 2026, und der Sommerfahrplan endet am 11. Oktober.

Monat für Monat ändert sich für jemanden, der wegen der Geschichte kommt, Folgendes:

• April und Mai. Hochwasser, kalte Gischt, ein fast leerer Weg. Der Park ist kahl, und Sie können die Form der Kaskade durch die Bäume lesen, der beste Monat, um die Stufen zu zählen.

• Juni bis August. Alles offen, die meisten Leute. Die Schiffe fahren im Sommerfahrplan um 9.07, 11.07, 12.07, 14.07 und 16.07 ab Interlaken Ost, und das Dampfschiff bedient von Mittwoch bis Sonntag die Mittagszeit.

• September. Der Kompromiss, den ich wählen würde. Volle Sommerzeiten, nach der ersten Woche keine Menge mehr, und tiefes Licht auf dem Wasser am späten Nachmittag.

• Oktober bis Anfang Dezember. Der Sommerbetrieb endet am 11. Oktober, danach läuft bis zum 6. Dezember ein dünnerer Fahrplan, dann nichts mehr bis zum Frühling.

Beim Wetter gilt hier die umgekehrte Regel als bei den Bergbahnen. Regen macht den Giessbach besser. Die Wassermenge steigt, die Gischt wird theatralisch, und der Gang hinter dem Wasser hat ein Dach aus Fels. Nehmen Sie eine Regenjacke statt eines Schirms, denn die Gischt kommt von der Seite.

Wie viel Gehen verlangt der Weg über vierzehn Stufen?

Weniger, als die Höhe vermuten lässt. Vom Schiffssteg zur Hotelterrasse steigt der Weg in fünfzehn Minuten rund neunzig Meter auf befestigtem Belag. Die Fallrunde oberhalb des Hotels kommt mit etwa einem Kilometer dazu, mit Treppen, nassem Fels und Geländern. Beides zusammen, mit Zeit zum Stehen und Schauen, dauert ungefähr anderthalb Stunden.

«Ich habe alles gemacht: den See und die Fälle.»

Olivia Lufman, Reiseautorin bei Swiss Local Adventures

Dieser Weg hat Geschichte: Der Lehrer Johannes Kehrli legte 1818 den ersten vom Seeufer aus an.

Ehrliche Aufschlüsselung für alle, die abwägen, ob das ein Spaziergang oder ein Ausflug ist:

• Nur die Terrasse. Flach, mit Bänken, und die unteren Kaskaden sehen Sie bereits. Für jede Person machbar, die hundert Meter geht.

• Terrasse bis zum ersten Aussichtspunkt. Etwa zwanzig Minuten, glatter Belag, mit Kinderwagen machbar.

• Die ganze Fallrunde. Ein Kilometer mit echten Treppen und nassem Stein. Feste Schuhe und beide Hände frei.

• Steg zum Hotel zu Fuss. Fünfzehn Minuten hinauf, fünfzehn hinunter, je neunzig Meter.

Zwei harte Grenzen gehören laut ausgesprochen. Die Standseilbahn ist nicht rollstuhlgängig, und der Betreiber empfiehlt Rollstuhlfahrenden selbst ein Taxi vom Bahnhof Brienz auf Hotelhöhe. Und die obere Runde ist keine Kinderwagenstrecke, was immer der untere Weg suggeriert.

Bewertungen nennen den Aufstieg immer wieder einen schönen, leicht hügeligen Weg nach oben und sagen, der Weg nach oben lohnt sich für die Aussicht. Beides stimmt. Verwechseln Sie nur den Terrassenbummel nicht mit der Runde.

Ihre Fragen zur Sage vom Giessbach

Ist die Nymphensage vom Giessbach echt?

Es gibt keinen Beleg dafür. Die Nymphe mit Haar weiss wie die Gischt und Augen tief wie der Brienzersee erscheint in neueren Reisetexten auf Deutsch und Englisch, stets vage „den Sagen" zugeschrieben und nie einer genannten Sammlung, einem Sammler oder einem Gewährsmann im Dorf. Die Sagenwelt des Berner Oberlands ist sonst gut erfasst, mit gedruckten Sammlungen bis ins 19. Jahrhundert zurück, eine wirklich überlieferte Geschichte liesse sich also normalerweise zurückverfolgen. Die belegte Giessbach-Tradition ist eine andere und eine bessere: vierzehn Kaskaden, benannt nach vierzehn Figuren der Berner Geschichte, vergeben zwischen 1820 und 1830 vom Brienzer Pfarrer Daniel Wyss.

Wer hat die Giessbachfälle benannt, und wann?

Daniel Wyss, Pfarrer von Brienz, benannte zwischen 1820 und 1830 alle vierzehn Fälle nach Berner Helden, gemeinsam mit dem Dorfschullehrer Johannes Kehrli (1774 bis 1854), der 1818 den ersten Fussweg vom Seeufer geschlagen und beim zweituntersten Fall eine Bank aufgestellt hatte. Kehrli eröffnete 1822 einen Unterstand auf seiner Giessbachmatte und gab 1834 den Unterricht auf, um ihn hauptberuflich zu führen. Die beiden zusammen machten aus einem Bach eine Route, und genau das brauchte der Tourismus des 19. Jahrhunderts.

Was bedeuten die Namen der Giessbachfälle?

Sie zeichnen die Geschichte des Stadtstaats Bern der Reihe nach nach, vom Berg hinunter zum See. Der erste ist Berchtold von Zähringen, der Bern 1191 gründete. In der Mitte stehen Feldhauptleute: Rudolf von Erlach bei Laupen 1339, Hans von Hallwyl und Adrian von Bubenberg bei Murten 1476. Der letzte ist Niklaus Friedrich von Steiger, der letzte Schultheiss des alten Bern, gestorben 1799 im Exil. Wer dem Wasser entlang hinuntergeht, folgt sechs Jahrhunderten in der richtigen Richtung.

Wie hoch sind die Giessbachfälle, und wie viele Stufen haben sie?

Vierzehn Stufen, und die Höhe hängt davon ab, wer misst. Der Betreiber und Switzerland Tourism geben beide rund 400 Meter an. Der deutschsprachige Wikipedia-Artikel zum Giessbach nennt 500 Meter über dieselben vierzehn Stufen. Der Bach entspringt in den Mulden von Sägistal und Faulhorn und entwässert 25.3 Quadratkilometer, bevor er den Brienzersee erreicht. Seit 1949 wird ein Teil des Wassers durch ein Kraftwerk geleitet, die Menge, die Sie sehen, ist also echt, aber nicht die volle natürliche Abflussmenge.

Warum heisst er Giessbach?

Der Name kommt vom Verb giessen, also schütten, und von Bach. Er bedeutet im Grunde der giessende Bach und beschreibt, was das Wasser tut, statt an eine Person oder einen Ort zu erinnern. Diese Schlichtheit sagt einiges darüber, wie der Ort vor 1818 galt: ein weiterer Wildbach auf der anderen Seite eines Sees ohne Strasse, noch keine Sehenswürdigkeit, die einen Weg verdient.

Kann man hinter die Giessbachfälle gehen?

Ja. Hinter einer der unteren Stufen ist ein Fussweg in den Fels geschlagen, Sie können also unter dem Überhang stehen und durch das fallende Wasser auf den Brienzersee hinausschauen. Besucher beschreiben es durchgehend als kühl und erfrischend und sagen, der Weg führt direkt hinter den Wasserfall. Insgesamt überspannen vierzehn Übergänge den Bach, davon elf Fussgängerstege, und vier davon liegen an den Fällen. Das Felsdach heisst, dass der Gang auch bei Regen funktioniert, und bei Regen sehen die Fälle am besten aus.

Vierzehn Namen, die den Weg hinauf wert sind

Der Giessbach braucht keine Nymphe. Er hat Berchtold von Zähringen zuoberst am Berg und den letzten Schultheissen von Bern zuunterst, und dazwischen sechshundert Jahre einer kleinen Republik, aufgehängt von einem Pfarrer, der einen Wasserfall für einen guten Ort hielt, eine Erinnerung aufzubewahren.

Nehmen Sie die Liste mit hinauf. Zählen Sie vom See aus, und Sie gehen rückwärts durch die Berner Geschichte, eine Kaskade nach der anderen.

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Quellen: Giessbach (Aare), Wikipedia, Historisches Lexikon der Schweiz, Johannes Kehrli, Historisches Lexikon der Schweiz, Giessbach, Switzerland Tourism und BLS Schifffahrt Brienzersee, Fahrplan 2026, alle geprüft am 25. August 2026.

Geschrieben von Olivia Lufman, Ihrer Reiseautorin bei Swiss Local Adventures